清季。紅頂商人胡雪巖名重一時。胡雪巖功成名就，卻難掩內心寂寥，常常憶起青年時代的紅顏知己湘蓮。　　 督察院數名御史會銜參奏紅頂商人胡雪巖盜用公帑中飽私囊，遭左宗棠痛斥，馬書辦提醒左宗棠此時宜避嫌自保。內廷總管董武祺為報私怨勾結李鴻章，脅迫馬書辦偷改左宗棠奏章，改“徹查”為“抄查”，終致雪巖蒙冤獲罪、破產抄家。　　 胡府佛堂長明燈突然熄滅，雪巖心中隱起不祥。杭州巡撫調任前夕將全部存款調出胡氏阜康錢莊，并告知雪巖李鴻章將對其不利，雪巖暗嘆大難將至。胡母八十壽誕之日，朝廷降旨抄家，半世浮沉，只落得一身憔悴、滿目凄涼，雪巖重創之下終于病倒。胡府舉家搬遷，武祺前來看望雪巖，憶起少時情境不勝唏噓。雪巖痛斥武祺認賊作父、害人無數，武祺卻指責雪巖連累自己凈身入宮、妻離子散。　　 彌留之際，雪巖念念不忘者唯有“八月桂花香”。菱子遠涉重洋歸來，深悔不該離雪巖而去。　　 繁花落盡，一身憔悴。雪巖自知大限將至，歷歷往事不由涌上心頭……