外輪船東代表金斯因北方造船廠焊工資格認證問題和車間主任梁浩發生爭執，船廠的研究生李遠恰巧看到，并主動與金斯協商，這一舉動引來梁浩和大學畢業的年輕工程師林聰的不滿。 廠長鄭大海了解到梁浩為趕工期，在人手不夠的情況下聘用了外包工，雖然通過了簡單的技術考試，但大部分焊工沒有焊工證。鄭大海對不按廠規辦事表示不滿，并責令梁浩立即糾正。 工藝員黃小玉因輪機組裝方案向汪師傅提出質疑，汪師傅不相信工藝圖，僅憑經驗一意孤行，但始終不能讓主機運轉。在鄭大海的干預下，經驗服從了科學，結果汪師傅敗在年輕的黃小玉手中。 面對實際工作中發生的問題，鄭廠長意識到船廠潛在的危機。同時，李遠的表現也引起了鄭廠長的注意。為了企業的發展，為能盡早與國際接軌，鄭大海大膽提出打破舊的管理模式，實行干部聘任制的設想。此舉在船廠引起了不小的風波，各種壓力迎面而來。鄭大海堅定改革的信念，他在尋找適當的時機。 廠里幾名大學生為來廠四周年舉行慶祝活動，林聰去找李遠，卻意外發現自己的戀人陳菲與李遠在一起。